در مناطقی از کره زمین که میانگین دمای هوا کمتر از صفر درجه سلسیوس است، بارش عمدتا به صورت برف است. با انباشته شدن برف ها در طی سالیان متمادی در این نواحی ، یخچال تشکیل می شود.
یخچال های کره زمین به طور کلی به دو دسته قطبی و کوهستانی تقسیم بندی می شوند . یخچال های عظیم قطبی در نواحی شمال و جنوب کره زمین قرار دارند و یخچال های کوهستانی در نواحی مرتفع سطح خشکی ها تشکیل می شوند. در کشور ما یخچال های کوهستانی در علم كوه، قله دماوند، سبلان، زردکوه و دنا وجود دارد. بیشتر آب های شیرین زمین به صورت یخ در یخچال های طبیعی قرار گرفته اند.